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Results of Justice Dept. probe
By CHARLIE SAVAGE and LIZETTE ALVAREZ
NEW YORK TIMES
WASHINGTON — In a blistering condemnation of the second-largest police force in the United States, the Justice Department is accusing the Puerto Rico Police Department of a “profound” and “longstanding” pattern of civil rights violations and other illegal practices that have left it “broken in a number of critical and fundamental respects.”
In a 116-page report that officials intend to make public Thursday, the civil rights division of the Justice Department accused the Puerto Rico Police Department of systematically “using force, including deadly force, when no force or lesser force was called for,” unnecessarily injuring hundreds of people and killing “numerous others.”
The report, a copy of which was obtained by The New York Times, says the 17,000-officer force routinely conducts illegal searches and seizures without warrants. It accuses the force of a pattern of attacking nonviolent protesters and journalists in a manner “designed to suppress the exercise of protected First Amendment rights.”
And it says investigators “uncovered troubling evidence” that law enforcement officers in Puerto Rico appear to routinely discriminate against people of Dominican descent and “fail to adequately police sex assault and domestic violence” cases — including spousal abuse by fellow officers.
“Unfortunately,” the report found, “far too many P.R.P.D. officers have broken their oath to uphold the rule of law, as they have been responsible for acts of crime and corruption and have routinely violated the constitutional rights of the residents of Puerto Rico.”
The report is likely to intensify a sense of distress among the nearly four million American citizens who live on Puerto Rico, where violent crime has spilled into well-to-do areas. While violent crime has plummeted in most of the mainland United States, the murder rate in Puerto Rico is soaring. In 2011, there have been 786 homicides — 117 more than at this point last year.
Rather than helping to solve the crime wave, the Puerto Rico Police Department is part of the problem, the report contends. In October, the Federal Bureau of Investigation arrested 61 officers from the department in the largest police-corruption operation in bureau history. And the arrest of Puerto Rican police officers, the report says, is hardly rare.
From January 2005 to November 2010, it said, there were more than 1,709 such arrests for offenses “ranging from simple assault and theft to domestic violence, drug trafficking and murder.” During a comparable period, the New York Police Department, with a force about twice the size, had about 607 such arrests.
“The degree of police corruption and criminal misconduct in Puerto Rico is high and contributes to the public safety and civil rights crisis,” the report said. “More P.R.P.D. officers are involved in criminal activity than in any other major law enforcement agency in the country.”
A “finding” by the civil rights division of a pattern or practice of constitutional violations by a police department is a precursor to a lawsuit, which either goes to trial or, if the local authorities agree to changes, may be settled on the day it is filed. The division has 17 such investigations open, including in New Orleans, Newark and Seattle.
Its investigation of the Puerto Rico police, which began in July 2008, resulted in one of the most extensive such critiques the department has ever produced. It condemns nearly every aspect of the force — its hiring and training practices, the way it assigns and promotes officers, and its policies governing officer behavior and accountability for misconduct.
The report recommends 133 remedial measures that would amount to a sweeping intervention. It is likely to create a political headache for Puerto Rico’s governor, Luis G. Fortuño, a Republican who took office in 2009 and, as chief executive, oversees the department.
Mr. Fortuño has been criticized for his administration’s handling of a series of mostly nonviolent demonstrations by students and workers to protest higher university fees and government layoffs. Riot police hit protesters, bystanders and journalists with batons and used pepper spray and choke holds, in incidents that were videotaped and are discussed in the report.
Two months ago, Mr. Fortuño named a new police superintendent, Emilio Díaz Colón, a former National Guard adjutant general. During his confirmation, Mr. Díaz said he would not shy away from doing what was necessary to “convert the Puerto Rican police into an example of a disciplined, effective” force, but also said he did not plan any immediate major changes.
“We all recognize that there have been challenges at the Police Department that pre-date the governor’s administration,” Edward Zayas, a spokesman for Mr. Fortuño, said on Wednesday. “The governor has always acknowledged that the Puerto Rico Police Department needs reforms. However, he did not wait for any report from the D.O.J. in order to act.”
The Justice Department began the investigation in part due to complaints by the American Civil Liberties Union. In June, when President Obama visited the island, the A.C.L.U. sent him a letter contending that the police had “engaged in a level of brutality against U.S. citizens” with a degree of impunity that “would not be tolerated in the 50 states.”
While the report said Puerto Rican officials cooperated with the investigation, it was hindered by poor record-keeping. For example, the Puerto Rico Police Department reported 39 rapes last year — a figure the report portrays as unbelievable because nearly every other jurisdiction has far more rapes than murders.
The report focused on the “rampant” use of “unnecessary or gratuitous” force, a problem made worse by the use of tactical units — heavily armed officers who are poorly trained and steeped in “violent subcultures” — for ordinary police work. It says such units frequently “rely on intimidation, fear and extreme use of force to manage crowds and are often deployed to low-income and minority communities on routine patrols.”
The report also recounts many “illustrative incidents” and includes a nine-page appendix listing dozens more. One example it said exemplified “many of the deep-rooted deficiencies that continue to plague P.R.P.D.” was the killing of Cáceres Cruz in August 2007 by a tactical unit officer.
Mr. Cruz was directing traffic near a birthday party when three officers drove by and thought he had insulted them. They told Mr. Cruz he was under arrest and wrestled him to the ground, during which time one officer shot himself in the leg.The officer then repeatedly shot Mr. Cruz, who was lying on the ground, in his head and body before they drove off. An internal investigation cleared them of misconduct. But after a video of the incident surfaced in the news media, one officer was convicted of murder. It emerged that seven complaints had been filed against him, but had been largely ignored.
“The tragic events surrounding the Cáceres Cruz shooting served as a stark reminder of P.R.P.D.’s institutional dysfunction,” the report said.
Charlie Savage reported from Washington, and Lizette Alvarez from Miami.
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Fortuño asegura que seguirá adelante con la abarcadora reforma que ha comenzado en la Policía
El Gobernador de Puerto Rico, Luis Fortuño, expresó hoy el compromiso de su Administración de seguir adelantando el abarcador plan de reforma que ha comenzado a implantar en la Policía de Puerto Rico, con el fin de lograr una Policía que pueda, al mismo tiempo, combatir efectivamente el crimen y proteger los derechos civiles de los ciudadanos.
"Esta Administración está comprometida con seguir implementando en la Policía de Puerto Rico un reforma sustentable que resulte en una Policía que sea efectiva combatiendo el crimen y protegiendo los derechos civiles de los ciudadanos", dijo el Gobernador.
Las expresiones de Fortuño se dieron durante una conferencia de prensa conjunta con el Secretario Auxiliar del Departamento de Justicia federal a cargo de la División de Derechos Civiles, Thomas Pérez, quien se reunió ayer con el Gobernador para presentarle los resultados de una investigación llevada a cabo por el Departamento de Justicia federal sobre alegadas violaciones de derechos civiles por parte de la Policía de Puerto Rico.
La investigación federal, que data del 2008, se originó a raíz de unos incidentes que datan del 2004 al 2008 en que se alegaron violaciones de derechos civiles por parte de la Policía de Puerto Rico. Fueron esos eventos los que dieron pie a la investigación cuyos resultados se anunciaron hoy.
"Aunque esos incidentes y la consecuente investigación del Departamento de Justicia datan de antes de nuestra Administración, desde que empezamos nuestra gestión en el 2009 hemos asumido la responsabilidad sobre esta situación y cooperado plenamente con el Departamento de Justicia federal en dicha investigación. No sólo eso, sino que nos hemos comprometido de manera inequívoca y absoluta con llevar a cabo las reformas necesarias para corregir estas deficiencias en la Policía", dijo Fortuño.
"Por décadas, la Policía de Puerto Rico le ha servido al Pueblo de Puerto Rico con excelencia, integridad, compromiso, dignidad y respeto. La Policía de Puerto Rico ha sido además pieza clave en innumerables esfuerzos conjuntos con el gobierno federal en la lucha contra el narcotráfico y el crimen organizado y en defensa de la seguridad nacional. Esta Policía le ha servido bien a Puerto Rico y al resto de Estados Unidos a pesar de los enormes retos que por años ha enfrentado, incluyendo falta de recursos, falta de adiestramiento adecuado y falta de procesos que aseguren que tenemos una Policía, no sólo efectiva combatiendo el crimen, sino también defendiendo los derechos civiles de los ciudadanos", explicó el Gobernador.
Fortuño enfatizó el hecho de que su Administración no esperó a que el informe de Justicia federal estuviera listo para empezar a actuar. Explicó que formó un equipo de asesores y expertos de reconocido peritaje a nivel nacional, incluyendo a la persona que el mismo Departamento de Justicia federal ha contratado como facilitador para monitorear este tipo de reformas en casos similares en otras jurisdicciones.
Además, por Orden Ejecutiva, facultó al Monitor Especial Independiente para que hiciera una radiografía de la Policía y delineara un plan de reforma abarcador que resultara en una Policía que pudiera al mismo tiempo combatir efectivamente el crimen y proteger los derechos civiles de los ciudadanos.
"Desarrollamos un plan abarcador y completo de reforma el cual sometimos al Departamento de Justicia en Washington en marzo de este año en la forma de un Plan Integral de Reforma de la Policía para su evaluación y recomendaciones. Para que tengan una idea, ese Plan Integral de Reforma de la Policía ya atiende de manera específica 110 de las 133 recomendaciones contenidas en el informe que se está anunciando hoy. De manera que, aunque el Departamento de Justicia aún no nos ha remitido una evaluación final de ese Plan Integral de Reforma de la Policía, confío que pronto podamos continuar nuestras conversaciones con oficiales del Departamento de Justicia federal para encontrar juntos las mejores soluciones. De hecho, ya nos hemos dado a la tarea de implantar componentes específicos de nuestro Plan Integral de Reforma en consulta con", dijo el Primer Ejecutivo.
"Para darles solamente un ejemplo, como resultado de ese proceso, nuestro equipo de expertos asesores nos ayudó a elaborar una nueva política sobre el uso de fuerza en la Policía, la cual sometimos al Departamento de Justicia federal a finales del año pasado para evaluación y comentarios. Recibimos e incorporamos las sugerencias de Justicia federal, implantamos la política y ya al día de hoy 1,500 efectivos de la Policía de Puerto Rico han sido entrenados bajo los estándares de esta nueva política sobre el uso de fuerza que me atrevo a decir es de avanzada en comparación con la de cualquier jurisdicción de la nación.
"Ese mismo proceso de colaboración y consulta en pro de una reforma sustentable en la Policía de Puerto Rico es el que confiamos podamos continuar en los próximos meses con la colaboración del Departamento de Justicia federal y así se lo hemos expresado no sólo al Secretario Auxiliar Pérez en su visita a mi oficina ayer, sino al propio Secretario de Justicia Eric Holder con quien he mantenido correspondencia en diversas ocasiones y a quien también he visitado personalmente para que atendamos juntos estos asuntos", sostuvo el Gobernador.
Fortuño recalcó el hecho de que su Administración tiene un récord probado de colaboración efectiva con las autoridades federales en diversas áreas que ha servido para resolver problemas históricos que, como éste, se han venido arrastrando de administraciones pasadas.
"No tengo la menor duda de que vamos a lograrlo. Esta Administración tiene un récord probado de colaboración y coordinación efectiva con las autoridades federales. Empezando por las mismas autoridades del Departamento de Justicia federal radicadas aquí en Puerto Rico con quienes colaboramos, y la misma Policía de Puerto Rico colabora, mano a mano en la lucha contra el crimen y el narcotráfico y en defensa de la seguridad nacional. Creo que tanto la Fiscal de Distrito federal Rosa Emilia Rodríguez, como Luis Fraticelli, quien acaba de terminar su gestión como Agente Especial A Cargo del Negociado Federal Investigaciones en Puerto Rico, pueden dar fe de ello y no dudo que así mismo será con el nuevo jefe del FBI.
"Pero no sólo en el área de ley y orden, sino que en otras áreas también, nuestra Administración ha demostrado el compromiso de resolver los problemas-aunque hayan sido heredados de pasadas administraciones—colaborando de manera efectiva con las autoridades federales aquí y en Washington D.C. para lograr las soluciones que nuestro pueblo quiere y se merece".
"Ese ciertamente ha sido el caso de Educación, donde heredamos una situación de monitoreo por parte del Departamento de Educación federal por una serie de deficiencias que nuestro Departamento de Educación venía arrastrando desde pasadas administraciones. Las hemos ido atendiendo, las hemos ido arreglando, y el mismo Secretario de Educación Arne Duncan así lo ha reconocido.
"Ese ha sido también el caso de nuestro sistema de Corrección, donde después de 33 años de monitoreo del tribunal federal, ya alcanzamos el cumplimiento en cuanto al señalamiento de hacinamiento. En fin, que esta Administración finalmente está resolviendo ese asunto también", agregó el Primer Mandatario.
Al final de su corto pronunciamiento durante la conferencia de prensa, Fortuño le dio un fuerte espaldarazo a la Uniformada por la labor que hacen "esos héroes que a diario arriesgan su vida para proteger la nuestra".
"Este informe de ninguna manera debe tomarse ni como una afrenta a tu dignidad ni como un reto al respeto que te tiene el Pueblo de Puerto Rico por la excelente labor que a diario haces para protegernos a todos. Si algo, este informe debemos recibirlo como una herramienta de trabajo más, que nos ayude en el proceso que ya hemos comenzado de darte los recursos, la tecnología, el entrenamiento, y los procesos que tú necesitas para hacer mejor y más profesionalmente tu trabajo. Lo que el Pueblo de Puerto Rico quiere y se merece es una Policía que sea efectiva combatiendo la criminalidad. Yo no tengo la menor duda de que la mejor manera de lograrlo no es mancillando su reputación o cuestionando su compromiso e integridad sino dándole los recursos, la tecnología, el adiestramiento y los procesos que necesitan para combatir el crimen de manera profesional, protegiendo los derechos civiles de los ciudadanos.
"En esa suprema encomienda ustedes, los hombres y mujeres de nuestra Policía, deben saber que tienen el respaldo absoluto de este Gobernador y de todo el Pueblo de Puerto Rico", concluyó el Gobernador.
